1914, l'été meurtrier

Le dimanche 2 août, le caporal Peugeot (44ème R.I., de Belfort) et le lieutenant Mayer (5ème Chasseurs à cheval, de Mulhouse), s'entretuent au cours d'une escarmouche, près de Joncherey (au nord de Belfort). Ce sont les premiers morts français et allemand de la guerre, sur le front occidental. En effet, quelques heures avant, sur le front oriental, un chasseur allemand, Paul Grün ou Gruen, avait été tué par un groupe de cosaques.          

Le lundi 3, l'Allemagne déclare la guerre à la Belgique (en violant la neutralité de ce pays) qui a rejeté l'ultimatum de la veille. Et l'Allemagne se déclare la guerre à la France évoquant de faux prétextes (notamment des incidents de frontière).

Depuis l'alliance franco-russe l'état-major allemand s'était préparé à une guerre sur 2 fronts, à l'Est contre la Russie à l'Ouest contre la France. L'économie allemande ne pouvant soutenir un conflit de longue durée, l'essentiel des forces du Reich devait être tourné contre la France. L'armée française pouvait être battue en 6 semaines, avant l'entrée en ligne des armées russes, lentes à se mobiliser et contre lesquelles, on se retournerait ensuite. C'était, pensait-on à Berlin, "question de vitesse et de force brutale".

Le plan des opérations est conçu depuis 1905, par le chef d'état-major de l'époque, le général von Schlieffen. Il reposait sur une grandiose stratégie de l'enveloppement, sensiblement modifié par le nouveau commandant en chef, le général von Moltke, le neveu du vainqueur de 1870. Contrairement aux recommandations expresses de Schlieffen, Moltke avait diminué l'effectif de la masse de manœuvre allemande, l'"aile marchante". Cette aile droite, forte d'une soixantaine de divisions, traversant la Belgique par surprise envelopperait les armées françaises d'un gigantesque mouvement en coup de faux et les contraindrait à la capitulation, l'action de l'aile gauche renforcée assurant l'encerclement complet.

Du côté français, bien que la doctrine militaire fût résolument offensive, il n'était pas question, pour des raisons politiques, de porter atteinte à la neutralité belge, en dépit des soupçons que l'on eut sur les intentions allemandes.